Primera entrega de la serie: Oriente contra Occidente: una historia milenaria de poder y representación
Introducción
En los confines de la Historia, donde el mito se entrelaza con la política, hay un relato que no deja de resonar. Es una voz antigua, pero vigente. Es la confrontación que, bajo distintas formas, diferentes nombres y cambiantes tecnologías, sigue modelando el mapa del poder mundial. Me refiero a la eterna tensión entre Oriente y Occidente. Una oposición que, aunque simplificada hasta la caricatura, hunde sus raíces en los primeros enfrentamientos entre las ciudades-estado griegas y el vasto imperio persa.
En estas páginas propongo al lector recorrer, conmigo, la escena fundacional de esta dicotomía. No en los análisis actuales de política internacional, sino en los campos de batalla de Maratón, Salamina y Platea. No con discursos modernos sobre libertad, sino con las decisiones de un puñado de hombres que, enfrentados a un imperio inmenso, decidieron que era preferible morir como ciudadanos libres que vivir como súbditos. Y, sobre todo, propongo mirar la manera en que este enfrentamiento no solo definió los bordes de una guerra, sino que dio forma a la geografía mental que aún hoy divide al mundo.
I. La irrupción del gigante: Persia llega al Egeo
El Imperio Persa, en su momento de apogeo, fue un prodigio de organización, magnitud y diversidad. Fundado por Ciro el Grande, consolidado por Cambises y llevado a su máxima extensión por Darío I, este imperio incluía pueblos tan diversos como los medos, babilonios, lidios, egipcios, indios y escitas. No era solamente una maquinaria militar: era una estructura administrativa sin precedentes, con satrapías, caminos reales y un sistema de comunicación eficiente.
Pero lo que para unos era símbolo de civilización y orden, para otros era despotismo y sometimiento. Las ciudades jonias, de cultura griega, pero situadas en la costa de Asia Menor y por tanto bajo dominio persa, comenzaron a resentir el yugo del Gran Rey. Estas ciudades, amantes de su autonomía y de su particular manera de concebir la política, se rebelaron. Y aunque fueron rápidamente sometidas, la revuelta encendió una mecha que llegaría a prender el corazón mismo de Grecia.
Atenas y Eretria, movidas por un sentimiento de solidaridad –pero también por interés estratégico– enviaron ayuda a los jonios. Aquello fue visto por Darío como un insulto. Y un imperio no tolera insultos sin respuesta. Así nació la primera invasión persa a Grecia.
II. Maratón: el instante en que Occidente se inventa a sí mismo
En el año 490 a.C., Darío lanzó su expedición punitiva. Las tropas persas desembarcaron en la llanura de Maratón, cerca de Atenas. Se enfrentaron allí con un contingente de hoplitas atenienses, reforzados por un pequeño contingente de Platea. Los persas eran más numerosos, mejor pertrechados, y tenían la experiencia de múltiples campañas. Pero los griegos luchaban por algo que los persas no entendían del todo: su libertad como ciudadanos.
La victoria griega en Maratón no fue simplemente un resultado militar. Fue la consagración de un relato. El mundo heleno comprendió que podía vencer a un imperio. La imagen del soldado que corre desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria y muere exhausto al llegar, se volvió símbolo eterno. La idea de que una ciudad podía defenderse sola frente al poder absoluto dio origen a una narrativa que Occidente repetiría durante siglos: la lucha del individuo, o de una comunidad libre, contra el poder totalitario.
En Maratón nació, de alguna manera, Occidente. No como un continente, sino como una idea. Una idea que aún hoy es convocada, manipulada, defendida o traicionada en nombre de esa libertad.
III. Jerjes y el espectáculo de la guerra total
Diez años después de Maratón, el hijo de Darío, Jerjes, decidió vengar la afrenta. No sería una expedición punitiva. Sería una invasión masiva, con un ejército que, según las fuentes antiguas, parecía cubrir la tierra como una plaga de langostas. Tronos móviles, pontones sobre el Helesponto, carros de guerra, bestias exóticas y oro en cantidades desmesuradas acompañaban a las huestes persas.
La campaña persa fue también un espectáculo. Una demostración de fuerza y riqueza. Era la puesta en escena de un poder que no se concebía como limitado. Frente a eso, los griegos parecían insignificantes. Apenas un puñado de ciudades desunidas, desconfiadas entre sí, incapaces de construir una alianza permanente. Pero cuando la amenaza se volvió tangible, surgió algo nuevo: la helenidad. La conciencia de pertenecer, pese a las diferencias, a un mismo horizonte cultural.
IV. Las Termópilas: la muerte como argumento
En el paso de las Termópilas, un reducido contingente de espartanos liderado por el rey Leónidas resistió durante tres días al coloso persa. No podían vencer. Pero tampoco podían rendirse. Su gesto fue más político que militar. Al entregar sus vidas, los espartanos ofrecieron a los griegos una narrativa heroica. Morir por la libertad se volvió, desde entonces, un valor.
Los griegos, que tantas veces lucharon entre sí por razones mezquinas, encontraron en aquella escena un modelo. Las Termópilas no detuvieron al ejército de Jerjes, pero fijaron un ideal de resistencia. Fue una pedagogía de la dignidad: un puñado de hombres demostrando que el valor puede más que la cantidad.
V. Salamina, Platea, Mícala: la victoria del mar y de la polis
Tras las Termópilas, Atenas fue saqueada y arrasada. Pero su flota, replegada en la isla de Salamina, esperaba a Jerjes. La batalla naval que siguió fue decisiva. La estrategia de Temístocles logró encerrar a los barcos persas en un espacio estrecho. La flota griega, más ágil y mejor dirigida, destruyó gran parte del poder naval persa.
Lo que comenzó en Maratón como esperanza, se transformó en certeza en Salamina. Luego, en Platea y Mícala, la victoria fue terrestre y total. El ejército persa fue obligado a retirarse. El mundo heleno, aunque exhausto, respiraba triunfante.
Estas victorias no solo significaron el fin de la amenaza inmediata. Dieron a las polis una nueva conciencia de sí. Habían derrotado al gigante. Y con ello, el mito fundacional se reforzó: la libertad, aun cuando parece frágil, puede resistir a la opresión imperial.
VI. Oriente y Occidente: no solo una frontera, sino una construcción
Desde entonces, los griegos comenzaron a hablar del «bárbaro» oriental. No necesariamente con desprecio racial, sino con la convicción de que en Oriente el hombre era súbdito, mientras que en Grecia era ciudadano. Esta distinción, profundamente política, marcó la forma en que el Occidente construyó su identidad durante siglos.
La idea de que el Este representa la obediencia, la riqueza desmedida, el misterio, mientras que el Oeste simboliza la razón, la medida, la libertad… es una construcción. Una narración poderosa, pero también peligrosa. Porque cuando los pueblos se piensan como opuestos morales, el diálogo se hace imposible.
Heródoto, que narró las guerras médicas, no cayó del todo en esta simplificación. Admiraba muchas cosas del mundo persa. Pero su relato fue leído y reinterpretado como la epopeya de la libertad occidental. Aun con sus matices, su obra fue utilizada para fijar una frontera simbólica que aún persiste.
VII. Epílogo. Cuando el presente resuena con ecos antiguos
Hoy, cuando las tensiones entre Israel e Irán, entre potencias occidentales y Estados orientales, llenan los titulares del mundo, se repite, bajo otras formas, esa misma dicotomía. Se habla de civilización frente a barbarie. De libertad frente a oscurantismo. De democracia frente a autoritarismo.
Pero las cosas nunca son tan simples. La historia, cuando es bien comprendida, enseña matices. Las guerras médicas no fueron una cruzada entre el bien y el mal, sino el choque de dos formas de organizar el mundo. Y acaso, lo más importante, es recordar que el mundo griego, al construir a su Otro, terminó por construirse a sí mismo.
Y que, desde entonces, Oriente y Occidente no han dejado de mirarse, juzgarse y, muchas veces, enfrentarse. No porque estén destinados a hacerlo, sino porque siguen creyendo en el relato que se escribió en las playas de Maratón y en las aguas de Salamina.
Anabasis Project
En la próxima entrega:
⚔ Alejandro Magno, Roma y el sueño inacabado de conquistar el Este
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